宁戚是一个有远大抱负的人，在卫国无以施展自己的雄才大略，想在齐国谋取官职。他受雇于卫国商人，替人赶着拉货的牛车，来到齐国都城临淄，晚上露宿在临淄城西门外的康浪河边。齐桓公晚上出城到郊外迎接客人，正巧碰见了宁戚。宁戚在车下给牛喂食，用力敲着牛角，唱起了悲伤的歌：“南山矸（gān），白石烂，生不逢尧与舜禅，裋（shù）布短衣适至骭（gàn），从昏饭牛薄夜半，长夜漫漫何时旦？”歌词大意是：南山的矸石堆里，白色的石头灿烂耀眼；而我却怀才不遇，没有遇到尧舜那样的明君！粗布衣单薄，短得才到我的肋间，从黄昏开始喂牛，一直喂到夜半！唉！长夜漫漫，何时才到明天！又唱道：“康浪之水白石粲，中有鲤鱼长尺半。縠（hú）布单衣裁至骭（gàn），清早饭牛薄夜半。黄犊上坂且休息，吾将舍汝相齐国！”意思是白石璀璨，照耀在清澈的康浪河里，一尺半长的鲤鱼在其间快乐嬉戏。我穿着短到肋间的单薄纱衣，从早到晚喂着牛，已身心俱疲。黄色的小牛犊上了山坡要休憩，我要离开你，辅佐齐君振兴大齐。

齐桓公听到歌声后，觉得宁戚非同凡人，第二天就命令相国管仲去拜访他。管仲与宁戚交谈后，觉得他是个人才，便向齐桓公进行了推荐。

齐桓公决定重用宁戚。大臣们纷纷劝谏齐桓公说：“宁戚是卫国人，卫国离我们齐国又不远，您不如先派人去卫国打听一下宁戚的情况，如果他一向是个有贤能的人，再任用他也不晚。”齐桓公说:“不能这样，如果去打听他的情况，恐怕他有这样那样的小毛病。因为他的小毛病，而抹杀他的主要优点，这就错失了贤才。”于是，齐桓公力排众议，没有派人去卫国调查宁戚。

齐桓公戒斋五日，亲自去请宁戚，任命他做了大司田，宁戚深受感动。从此，他一心一意辅佐齐桓公，为桓公霸业的创建作出了杰出贡献。后来，宁戚辞世后被安葬在胶水东岸（今青岛平度马戈庄镇境内有宁戚冢）。

宁戚饭牛图

后来，人们为了记住齐桓公任贤的这段故事，便把康浪河发源处，称做“宁戚饭牛处”了。2021年，临淄区、凤凰镇依托深厚的齐文化底蕴，结合康浪河治理工程，在青龙桥宁戚饭牛处附近，建设了康浪河公园、康浪河记忆馆。