牛山传说得名于齐国始祖姜太公。周武王灭商之后，姜太公被封于齐地营丘（今临淄）。而营丘当时又为占据胶东半岛的土著部落——莱夷所觊觎（jìyǔ）已久。为了赶在当时实力强大的莱侯之前，抢占对营丘的控制权，姜太公马不停蹄，星夜兼程。由于是夜行军、急行军，姜太公迷了路。正在一筹莫展之际，奇迹出现了。月光下不远处的一头神牛，自告奋勇为姜太公带路。这头神牛走啊走啊，一直把姜太公带到了淄河边，过了淄河就是营丘了。还没等大喜过望的姜太公表示感谢，这头乐于助人的神牛突然消失，变成了一座巍峨秀丽的山。姜太公为了感谢这头神牛，便把这座山命名为牛山。

还有一个关于牛山得名的传说，公元前26世纪，黄帝在涿鹿大战蚩尤，屡战不胜，命令大将神荼、郁垒到东海流波山，捉了一只夔牛，用它的皮做了一面战鼓。敲着这面战鼓，黄帝一举打败了蚩尤。黄帝把夔牛的头、骨骼埋在了淄河岸边的山上，以后每年夏天雨季、淄水爆发的夜间，就听见山上牛叫。后来人们称此山为牛山。

雾气氤氲中牛山

牛山及其周围，有丰富的人文景观和许多脍炙人口的传说。其中最著名的是位于牛山山顶的“景公流涕处”和位于牛山北麓的管仲墓。景公流涕的故事见于《晏子春秋》，景公在牛山游玩时，北望齐都想到人生短暂，自己不能永享荣华富贵，便嚎啕大哭。景公的佞臣艾孔和梁丘据一见景公大哭，也虚伪的跟着大哭起来。贤相晏婴见此情景，一方面对艾孔、梁丘据的谄媚行为表示了极大反感，另一方面告诫景公时间的流逝,生死的交替是正常的自然现象,如果贤明的太公、桓公，勇武的灵公、庄公都活着的话，也就没有你景公来当国君了。启发景公珍惜现在的君位，继承发扬祖先的精神，在有生之年有一番作为，实现自己的生命价值。

景公流涕处残碑

牛山以其秀丽的风光，深厚的文化内涵，吸引着古往今来的游客来此怀古思今，感悟人生。战国时期的孟子登临此山时曾发出过“牛山之木尝美矣”的感叹；三国时期才高八斗、七步成诗的临淄侯曹植、晚唐著名诗人杜牧、清代文坛的代表人物、博山人赵执信都曾在登临此山后留下了赞美牛山，慨叹历史兴亡和人生荣辱悲欢的传世佳作。明、清两代有几任知县还亲自与百姓在这里植树造林，一起游乐。清代还从山腰至山顶建起多栋庙宇，台阁楼榭，香火旺盛。

1951年，国家在牛山建设了油库,驻扎了军队，成为国防战备和日常供应部队的油料仓库重地，大部分山区禁止开采和进入。这保护了牛山的植被，也增加了牛山的神秘性。

牛山北麓有管仲墓，墓高14 米，东西34米，南北近14米。名相管仲是中国古代历史上卓越的政治家、经济学家、军事家、思想家和改革家，曾辅佐齐桓公姜小白“九合诸侯，一匡天下”，完成春秋首霸伟业。临淄区于2004年依托牛山、管仲墓建设了管仲纪念馆。

牛山禅寺原名为牛山庙，过去香火很盛，逢农历“三月三”和“九月九”举办牛山庙会。此传统一直延续至今，远近闻名,热闹非凡。人们或游春踏青，或秋日登高，或酬神祭祖，或买卖交易，熙熙攘攘，盛况空前。牛山庙会，已被列入省级非物质文化遗产。